Ancienne geisha, Sada Abe est servante dans une auberge de Tokyo. Elle devient l’amante de Kichi, le mari de sa patronne, et le couple, dévoré par une passion charnelle, est obligé de s’enfuir, de quitter toute attache avec le réel ou le social.
L’empire des sens prolonge le processus de La Pendaison en introduisant dans le cadre d’un cérémonial la transgression majeure de la description des relations sexuelles des personnages et de la nudité. La cérémonie du mariage perturbée par les amants « libérés » et transformée en orgie répond parfaitement à cet objectif. Et dans une perspective très proche de George Bataille, on peut lire l’accession progressive de Sada et Kichi à l’état de nudité comme s’opposant « à l’état fermé c'est-à-dire à l’état d’existence discontinue ». Dans la seconde moitié du film, les héros vivent en état quasi-permanent de nudité, d’ouverture totale à l’autre, au désir de l’autre comme au sien propre, l’un étant toujours le reflet et la condition de l’autre. On peut ainsi envisager la conduite des amants comme une vigoureuse protestation contre le carcan social et politique de l’état japonais, au même titre que le sexe en érection d’un pendu entrevu dans La tombe du soleil constituait une très bataillenne « approbation de la vie jusque dans la mort ».
Joël Magny, Dictionnaire du nu au cinéma, Editions Yellow Now.