Shaft est la fidèle adaptation d'un roman policier de l'auteur blanc Ernest Tidyman paru en 1970 (coauteur par ailleurs du scénario). Le récit reprend le schéma classique des films de détective en adoptant cependant un point de vue noir empreint de discours politiques sous-jacents et de musique soul : le héros, un détective noir de Manhattan, doit retrouver la fille d'un parrain de la pègre noire de Harlem Kidnappée par des mafieux italiens.

John Shaft inaugure un nouveau type de héros noir, fier, sexy, voire insolent. Mais Shaft n'est pas à proprement parler un film militant, il préfigure plutôt toute une tendance du cinéma de blaxploitation, caractérisée par de héros fiers certes, mais aussi et surtout individualistes et nihilistes, et s'adresse avant tout à un public populaire et apolitique. Au contraire de Sweet Sweetback's Baadasssss Song de Melvin Van Peebles sorti peu de temps auparavant, Shaft véhicule un message intégrationniste et consensuel comme la plupart des films hollywoodiens : le héros vit à Grennwich Village non à Harlem, fréquente des lieux intégrés multiraciaux, a des aventures avec des femmes noires et blanche, et est plus ou moins de connivence avec un inspecteur Italo-Américain. John Shaft ne remet par ailleurs pas en cause "le système" qu'il sert, et n'affiche guère de sympathie pour les militants noirs. Mais, même s'il dénigre, en partie, l'activisme noir de ces années-là, et prend du recul sur le plan politique, Shaft participe tout de même à la révolution culturelle de la fin des années soixante et rompt radicalement avec les représentations édulcorées du cinéma des Blancs.

Régis Dubois, Dictionnaire du cinéma afro-américain, 2001, Editins Cerf